Augustów miejscem ważnych spotkań
20 – 22 maja 2016 r. w Augustowie odbyła się konferencja pt.: „Kanał Augustowski – szlak turystyczny łączący Wschód z Zachodem. Rozwój i promocja transgranicznego produktu turystycznego". W tym roku IX edycji konferencji towarzyszyło II Polsko-Białoruskie Forum Turystyczne. Dodatkowo 20 maja 2016 r. pod wspólnym przewodnictwem Dawida Laska - Podsekretarza Stanu w Ministerstwie Sportu i Turystyki oraz Michaila Portnoy - Wiceministra Sportu i Turystyki Republiki Białorusi odbyło się VIII posiedzenie Polsko-Białoruskiej Grupy Roboczej do spraw Turystyki.
Udział w konferencji wzięły osoby odpowiedzialne za rozwój turystyki na szczeblu centralnym i regionalnym- przedstawiciele Ministerstwa Sportu i Turystyki Polski i Białorusi, przedstawiciele Polskiej Organizacji Turystycznej, przedstawiciele samorządu Województwa Podlaskiego i Obwodu Grodzieńskiego, branża turystyczna z Polski i Białorusi, przedstawiciele prasy i mediów, w tym blogerzy. Wydarzenie było doskonałą okazją do dyskusji na temat rozwoju turystyki transgranicznej, wodnej, nawiązywania i umacniania międzynarodowych kontaktów, kontynuacji działań zmierzających do wzmacniania wizerunku województwa podlaskiego, jako regionu atrakcyjnego i gościnnego dla turystów, posiadającego konkurencyjne produkty turystyczne wysokiej jakości.
Moderatorem konferencji był Jacek Janowski, dyrektor Departamentu Produktu Turystycznego i Współpracy Regionalnej w POT, który przedstawił także prezentację pt: "Jakie znaczenie ma współpraca i produkt turystyczny dla wartości turystycznej regionu?". Dyrektor Janowski ocenia, że konferencja była kolejnym krokiem we współpracy pomiędzy partnerami obu krajów przy rozwijaniu i promocji Kanału Augustowskiego, który nie tylko fizycznie łączy oba kraje (Polskę i Białoruś) ale przede wszystkim mentalnie jednoczy polską i białoruską branże turystyczną do wzmocnienia współpracy, której celem jest zachęcanie turystów z obu krajów do aktywnego wypoczynku w Polsce i na Białorusi. - Tradycyjnie już kolejna konferencja połączona była z Forum Polsko-Białoruskim, co pozwoliło połączyć siły i tworzyć wspólne oferty na bazie "rdzenia" jakim jest niezwykła atrakcja turystyczna - Kanał Augustowski – powiedział Jacek Janowski. - Coroczne spotkania pokazują postępy w działaniach infrastrukturalnych na szlaku, coraz to lepsze warunki do uprawiania turystyki aktywnej a w szczególności wodnej a także coraz większą świadomość branży turystycznej i jednostek samorządu terytorialnego do wspólnych transgranicznych aktywności – dodaje dyrektor Janowski.
Potencjał Województwa Podlaskiego tkwi również w jego unikalnym położeniu w bezpośrednim sąsiedztwie z Białorusią, co stawia region w roli partnera i pośrednika w relacjach Unii Europejskiej z państwem Europy Wschodniej. Połączenie konferencji promującej transgraniczny produkt turystyczny oraz Kanału Augustowskiego, jako szlaku wodnego z II Polsko-Białoruskim Forum Turystycznym jest wykorzystaniem tych możliwości. Zakłada się, że dynamizacja tego wyjątkowego produktu turystycznego przyczyni się do wzrostu przyjazdów turystycznych do Polski. Województwo Podlaskie jest „Bramą na Wschód” dla Unii Europejskiej, a połączenie oferty aktywnej i wypoczynkowej na Kanale Augustowskim po obu stronach granicy da doskonałe możliwości do wypoczynku turystom krajowym i zagranicznym. II Polsko – Białoruskie Forum poświęcone było nawiązaniu współpracy pomiędzy przedstawicielami branży województwa podlaskiego a przedstawicielami branży po stronie białoruskiej.
Dawid Lasek Podsekretarz Stanu w Ministerstwie Sportu i Turystyki przyznał, iż atmosfera współpracy polsko-białoruskiej jest bardzo dobra. Dodał też, że Kanał Augustowski warto promować na szerszą skalę, a jego potencjał przekształcić w produkt turystyczny i ciągle rozwijać. Dzięki przychylności białoruskiego rządu, który pomysł popiera, współpraca turystyczna po obu stronach granicy stanie się faktem już w trzecim kwartale lipca - jak zapewniał Viktor Liskovicz Zastępca Gubernatora Obwodu Grodzieńskiego. Bogdan Dyjuk - Członek Zarządu województwa podlaskiego liczy na to, że turystyczny ruch bezwizowy na Kanale Augustowskim zostanie wprowadzony jeszcze wcześniej, przed rozpoczęciem sezonu turystycznego i że wkrótce wrota śluzy otworzą się na oścież.
Uczestnicy w drugim dniu konferencji poznawali uroki i potencjał transgranicznego szlaku turystycznego podczas wizyty studyjnej na Kanale Augustowskim mogąc wybrać formę przekroczenia granicy – kajakiem lub rowerem. Ta druga mogła się odbyć dzięki pozwoleniu Komendanta Głównego Straży Granicznej ze względu na to, iż w tym miejscu istnieje tylko przejście wodne. Z miejscowości Rudawka przy śluzie Kurzyniec goście przepłynęli lub przejechali około 10 km do śluzy Dąbrówka, gdzie odbyła się druga część warsztatów polsko-białoruskich w zakresie turystyki. Strona białoruska przygotowała z tej okazji festyn pn.: „Kanał Augustowski zaprasza przyjaciół”.
Organizacja konferencji, forum a także spotkania polsko-białoruskiej grupy roboczej ds. turystyki, miały na celu wspólną dyskusję, wymianę poglądów i doświadczeń oraz realizację planów w zakresie jak najszybszego otwarcia pieszo-rowerowego przejścia granicznego Rudawka – Lesnaja bez wizy, tylko z paszportem.
Organizatorami i partnerami wydarzenia byli: Polska Izba Turystyki (Oddział Podlaski), Ministerstwo Sportu i Turystyki, Polska Organizacja Turystyczna, Urząd Marszałkowski Województwa Podlaskiego, Grodzieński Obwodowy Komitet Wykonawczy – Wydział Sportu i Turystyki
Wydarzenie objął patronatem honorowym Witold Bańka Minister Sportu i Turystyki, Jerzy Leszczyński Marszałek Województwa Podlaskiego, dr Wojciech Fedyk Prezes Polskiej Organizacji Turystycznej.